L’Australie est un pays de l’hémisphère sud dont la superficie couvre la plus grande partie de l’Océanie. En plus de l’île du même nom, l’Australie comprend également la Tasmanie ainsi que d’autres îles des océans Austral, Pacifique et Indien. Les nations voisines comprennent notamment l’Indonésie, le Timor oriental et la Papouasie-Nouvelle-Guinée au nord, les îles Salomon, Vanuatu et le territoire français de Nouvelle-Calédonie au nord-est, la Nouvelle-Zélande au sud-est ainsi que le territoire français des îles Kerguelen (TAAF) à l’ouest des îles australiennes Heard et McDonald.
Peuplée depuis plus de 50 000 ans par les Aborigènes, l’île-continent d’Australie (la « terre principale », ou mainland en anglais) a été visitée de manière sporadique, notamment par des pêcheurs venus du nord, puis par des marins néerlandais. À partir du xviie siècle, explorateurs et marchands européens reconnaîtront les côtes, mais ce n’est qu’en 1770 que la moitié orientale de l’île sera officiellement revendiquée par la Grande-Bretagne et le 26 janvier 1788 — jour de la fête nationale australienne — que sera fondée la colonie pénitentiaire de Nouvelle-Galles du Sud. Cinq autres colonies largement autonomes furent fondées dans le courant du xixe siècle, à mesure que la population augmentait et que de nouveaux territoires étaient explorés. Le 1er janvier 1901, les six colonies se fédérèrent et formèrent le Commonwealth d’Australie.
Depuis son indépendance, l’Australie a conservé un système politique stable de type démocratie libérale et reste une monarchie parlementaire membre du Commonwealth of Nations. La langue nationale est l’anglais et la monnaie le dollar australien. Sa capitale est Canberra, située dans le Territoire de la capitale australienne. Sa population, estimée à environ 23 millions d’habitants en 2013, est principalement concentrée dans les grandes villes côtières de Sydney, Melbourne, Brisbane, Perth et Adélaïde. De surcroît, avec un PIB de 1 542 milliards de dollars US, l’État se place comme douzième puissance économique mondiale en 2012. Depuis l’an 2000, l’Australie est classée par le PNUD deuxième pays le plus développé au monde après la Norvège.
L’Australie étend ses 7 686 850 km de surface sur la plaque australienne. Bordée par les océans Indien, Pacifique et, pour les Australiens, Austral, l’Australie est séparée de l’Asie par les mers d’Arafura et de Timor et de la Nouvelle-Zélande par la mer de Tasman. Elle compte 34 218 kilomètres de côtes14 et revendique 8 148 250 km2 de zone économique exclusive. Cette zone ne tient pas compte du Territoire antarctique australien.
La Grande barrière de corail, le plus grand récif corallien du monde, s’étend à faible distance des côtes nord-est, sur plus de 2 000 kilomètres.
L’île principale avec plus de 7 600 000 km² couvre plus de 99 % du territoire australien tandis que l’Île de Tasmanie, avec 68 332 km², forme son deuxième territoire insulaire par ordre d’importance. La superficie de l’Australie est comparable à celle des États-Unis contigus.
La Cordillère australienne (en anglais : the Great dividing range) est la chaîne de montagne la plus importante d’Australie. Elle s’étend à partir de la pointe nord-est du Queensland, sur toute la longueur de la côte orientale à travers la Nouvelle-Galles du Sud, puis l’État du Victoria avant, à l’extrémité sud du continent, de tourner à l’ouest et venir mourir dans l’immense plaine centrale aux monts Grampians, dans l’est du Victoria. En certains endroits, tels que les Montagnes bleues, les Snowy Mountains (les « Montagnes Enneigées »), les Alpes victoriennes et les escarpements de l’est de la région de Nouvelle-Angleterre, les régions montagneuses forment une barrière importante. Avec une altitude de 2 228 mètres, le mont Kosciuszko, est la plus haute montagne du territoire continental, alors que le pic Mawson, situé sur l’île australienne d’Heard, atteint 2 745 mètres. L’Australie est le plus plat des continents avec une altitude moyenne de 300 mètres.
Le plus grand monolithe du monde, le mont Augustus, se situe en Australie-Occidentale. Uluru, peut-être le monolithe le plus célèbre du monde, se trouve dans le Territoire du Nord.
La plus grande partie du territoire australien est couverte de zones désertiques ou semi-arides : les programmes d’irrigation ont du mal à vaincre la sècheresse. L’Océanie est le plus sec des continents habités, le plus plat et possède le plus ancien et le moins fertile des sols. Seules les parties situées au sud-ouest (climat subtropical humide), au sud (climat océanique) et au sud-est (climat méditerranéen) bénéficient d’un climat tempéré. La partie nord du pays, avec un climat tropical, possède une végétation constituée de forêts tropicales humides, prairies, mangroves, marais et déserts. Le climat est fortement influencé par les courants océaniques, notamment El Niño, qui est corrélé avec des sècheresses périodiques et les basses pressions saisonnières qui produisent des cyclones dans le nord de l’Australie.
Bien que la majeure partie de l’île soit désertique ou semi-aride, l’Australie (Tasmanie comprise) ne manque pas d’habitats diversifiés pour accueillir différentes espèces animales et végétales. Du fait du grand âge du continent, de son climat très variable dans le temps et son isolation géographique très longue, une faune et une flore particulières ont pu se développer, en général d’origine très ancienne, tels que les mammifères monotrèmes (ovipares) et marsupiaux (à poche marsupiale ou marsupium), ayant précédé dans l’Évolution les mammifères placentaires; les oiseaux aptères (Aptéryx ou Kiwi, Emeu). Environ 85 % des plantes à fleurs, 84 % des mammifères, plus de 45 % des oiseaux et 89 % des poissons du plateau continental sont considérés comme des espèces endémiques. Les espèces animales les plus connues sont le koala, le kangourou, l’émeu, l’ornithorynque, le wombat, l’échidné et le dingo.
L’arrivée des premiers hommes en Australie, la colonisation européenne et la modernisation ont apporté successivement leur lot de flore et de faune provenant du reste du monde. Certaines ont trop prospéré et ont atteint des proportions trop importantes, menaçant, sinon exterminant, d’autres espèces. 24 lapins furent introduits en Australie en 1874 et se reproduisirent très rapidement. Dans ce pays dépourvu de carnassiers, les lapins ont prospéré. À peine un demi-siècle plus tard, la population de lapins de garenne s’élevait à 30 millions d’individus et mettait en danger l’agriculture et l’équilibre écologique local. Après l’introduction de la myxomatose, on en est arrivé, en 1995, à introduire sur ce continent un virus ravageur des lapins provoquant la maladie hémorragique virale du lapin : le Rabbit Haemorrhagic Disease Virus (RHDV) afin de rééquilibrer leur population. Les Australiens relâchèrent également des renards, jusqu’ici absents de l’île-continent, qui s’attaquèrent aux marsupiaux. Des maladies comme la myxomatose sont même entretenues par les autorités pour en limiter le nombre. Un exemple très connu d’extermination est la disparition du tigre de Tasmanie (ou loup de Tasmanie) en plein xxe siècle du fait des Européens. Des quarante-deux espèces de kangourous originelles, seules quatorze ont survécu. On note également l’extinction d’environ 20 % des nombreuses espèces de perruches. De tous les continents, c’est l’Australie qui enregistre le plus grand pourcentage d’extinctions animales dues à l’Homme depuis le xviiie siècle. Encore en 2011, on peut constater que la forêt tasmanienne, aux écosystèmes hautement endémiques, est mise en coupe réglée par un exploiteur de bois privé.
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